西周是礼乐文明的典范，但是孔子所处的时代，礼崩乐坏，关于礼和乐的学问很少有人熟知了。孔子试图传习周礼以整饬这扭曲和偏离的社会。于是他遍访礼乐之师，有一次便去了周，拜访到了老子和苌弘。
《史记·孔子世家》记载，南宫敬叔对鲁昭公说：“我愿随孔子一同去周。”鲁昭公赐他一辆车子、两匹马和一名童仆。据说此番去周他们见到了老子，并且深入探讨了礼的问题。告辞之时，老子欲赠孔子一言：“我听说富贵的人都是用财物送人，品德高尚的人则用言辞赠人。我不是富贵之人，无物为赠，只能假当品德高尚之人，用言辞来为你送行。我想说的是：‘聪明深察的人常常受到死亡的威胁，那是因为他喜欢议论别人的缘故；博学善辩识见广大的人常遭困厄危及自身，那是因为他好揭发别人罪恶的缘故。做子女的忘掉自己而心想父母，做臣下的要忘掉自己而心存君主。’”
关于孔子与老子是否有过交集，有人在时代和年龄上提出了疑问。但在先秦典籍中，道家学派的《庄子》、儒家学派的《礼记》以及综合各家学派的《吕氏春秋》，都有他们两个交往的相关记载。此外，汉代的《韩诗外传》和《潜夫论·赞学》也都采纳了“仲尼学乎老聃”、“孔子师老聃”的说法。《礼记》中的《曾子问》，有三则是孔子自述“吾闻诸老聃曰”，还有一则说到“吾从老聃助葬于巷党”。有学者认为：“现传《礼记》编定于汉朝，儒道两家的对立已甚为明显。著《曾子问》中的四个故事，非传自先秦儒家之旧，则汉初儒家又何肯将其杂入，以长他人的志气呢？”南京夫子庙现藏有一方河南出土的南朝时期所制的孔子问礼图碑，说的就是这个故事。
《大戴礼记》谓：“孔子适周，访礼于老聃，学乐于苌弘。”圣人无常师，孔子在周考察期间，还拜访了著名的音乐大师苌弘，并向他请教乐理。据《国语》载，苌弘是周敬王的大臣刘文公的大夫。苌弘见到孔子后，认为孔子生有异相，对刘文公说：“吾看仲尼有圣人之表。他言必称先王，躬履谦让，博闻强记，将来可能会成为圣人。”刘文公说：“如今周王室衰微，各国诸侯都忙于以武力相争，孔丘不过一介布衣，出身微贱，怎么会可能成为圣人？”苌弘说：“尧舜文武之道，已被今人抛弃。当今之世礼乐崩丧，应该出现圣者，正其道统！”孔子听说他们的谈论后，回应说：“我又怎敢期望自己能够成为圣人呢？我不过是礼乐的信徒罢了。”孔子请教苌弘韶乐与武乐异同，在最后问道：“《韶乐》《武乐》哪个更好呢？”苌弘回答说：“《韶乐》是虞舜时歌谣，《武乐》为周武王曲调。如果讲论功勋，舜继尧业天下大治，武王伐纣解救万民，都是功高与日月争光，不分高下。然而就乐论乐，《韶乐》声容宏盛，字义尽美；《武乐》声容虽美，曲调却晦涩隐含，稍为逊色。所以《武乐》尽美而不尽善，惟有《韶乐》可算尽善尽美了！”所以《论语·八佾》有：“子谓韶，尽美矣，又尽善也；谓武，尽美矣，未尽善也。”《论语·述而》有：“子在齐闻韶，三月不知肉味。曰：‘不图为乐之至于斯也！’”在晋国的“六卿之乱”中，苌弘因支持范氏而被殃及以致丧生。《庄子·外物篇》载：“苌弘蜀人，被杀之后，血流不止，蜀人藏其血，三年之后化为碧。”成语“碧血丹心”就是由此而来，用来称颂为正义事业而牺牲的烈士。孔子正如苌弘一旦确定了前路，便如日月经天，前行不辍。师事项橐
孔子的老师中，最独特的便是项橐了。《战国策·秦策五》记载，甘罗曰：“夫项槖生七岁而为孔子师，今臣生十二岁于兹矣！”另据《史记正义·樗里子甘茂列传》引载，甘罗十二岁拜丞相时，拿项橐作比喻，来说服文信侯吕不韦让自己出使赵国。南宋大儒王应麟编写的《三字经》亦有此说：“昔仲尼，师项橐，古圣贤，尚勤学。”大体是讲项槖在七岁时语出惊人、聪颖非凡，孔子就把他当做老师看待。
相传，孔子率弟子们东游，车马被路中间一群正在玩耍的小孩堵住了去路。驾车的子路，大声吆喝：“闪开！闪开！”有一位叫项橐的小孩若无其事，照样玩他的。子路满脸怒气，伸手要揍项橐，被孔子禁止。孔子下车问：“你这小孩子怎么不让路？”项橐说：“城躲马？还是马躲城？”孔子一时语塞，弟子们也哑口无言，只好绕“城”而过。项橐在知道面前的便是鼎鼎大名的孔夫子之后，便向孔子请教了三个问题：“天地人为三才，夫子可知天有多少星辰？地有多少五谷？人有多少根眉毛？”孔子一时不知如何应答，只好摇了摇头。项橐得意道：“天有一夜星辰，地有一茬五谷，人有黑白两根眉毛。”之后项橐又连着问了孔子一些奇奇怪怪的问题，孔子都没能回答上来，而项橐的答案都十分巧妙。孔子不由得连连慨叹后生可畏，说项橐可以为师。孔子以项橐为师的消息一时传开，各诸侯国得知后都想找到项橐为其所用。后来，吴国、齐国的武士在争夺过程中，项橐被刺死。据明代《广博物志》称：“项橐十岁而亡。时人尸而祝之，号‘小儿神’。”在项橐的家乡还建有“小儿庙”。汉代一些表现孔子故事的汉画石像中，有很多都可以见到项橐的身影。子曰：“敏而好学，不耻下问。”孔子拜项橐为师可谓是把这一句表现得淋漓尽致。也许，一种思想，要经历无数人的传承，才能扎根生芽开花，孔子无常师，他追求的是他一生的信念，最终灿然于天地，万古长青。